Es una familia de plantas con flores monoclamídeas o aclamídeas, apétalas, que guardan afinidad con las Fagáceas (robles, encinas, etc.) y las Juglandáceas (nogales).

En la clasificación tradicional se incluían en la subcl. Hamamélidas de la clase Magnoliópsidas (Dicotiledóneas), actualmente se clasifica en la subclase Ranuncúlidas sensu lato (Eudicotiledóneas).

Caracteres diagnósticos:

• Plantas leñosas caducifolias y monoicas (flores femeninas y masculinas en el mismo pie)
• Hojas simples, enteras, alternas, con estipulas caedizas
• Flores unisexuales, separadas en inflorescencias diferentes
• Perianto con varias piezas escuamiformes o ausente
• Flores masculinas numerosas, en inflorescencias complejas similares a racimos o espigas, llamadas amentos
  • 2-12estambres libres
  Flores femeninas en pequeños glomérulos o amentos
  • Ovario ínfero, con 2 carpelos soldados
• Fruto de tipo aquenio (seco, monospermo e indehiscente), o sámara (abedules), comestible (avellana) o no, a veces reunidos en infrutescencias parecidas a pequeñas piñas (aliso)

Fuentes de datos:
Castroviejo, S. (coordinador) (1990) Flora Iberica - Plantas vasculares de la Península Ibérica e Islas Baleares. Vol II. Platanaceae-Plumbaginaceae (partim). Real Jardín Botánico, CSIC, Madrid.
Devesa, J.A. (2004) Plantas con semillas, in J. Izco & al., Botánica, McGraw-Hill·Interamericana
Valdés, B., S. Talavera & E.F. Galiano (eds.) (1987) Flora Vascular de Andalucía Occidental. Ketres Editores S.A., Barcelona.