Es una familia de plantas con flores monoclamídeas, apétalas, que guardan afinidad con las Moráceas y las Ramnáceas.

Modernamente se ha separado de las Ulmáceas la familia Celtidáceas, cuyas hojas tienen nervadura intermedia entre el tipo pinnado y el palmeado, además de tener un tipo de fruto diferente (drupa). Aquí las mantenemos juntas por simplificar.

En la clasificación tradicional se incluían en la subcl. Hamamélidas de la clase Magnoliópsidas (Dicotiledóneas), actualmente se clasifica en la subclase Ranuncúlidas sensu lato (Eudicotiledóneas).

Caracteres diagnósticos:

• Plantas leñosas caducifolias
• Hojas simples, enteras, alternas, con estipulas caedizas
• Flores unisexuales o hermafroditas (Ulmus), que aparecen antes que las hojas
• Perianto con 4-5 piezas sepaloideas, soldadas por la base
• 4-5 estambres opuestos a los sépalos
• Ovario súpero, formado por 2 carpelos soldado, con un único primordio seminal
• Fruto de tipo sámara (aquenio alado)

Fuentes de datos:
Castroviejo, S. (coordinador) (1993) Flora Iberica - Plantas vasculares de la Península Ibérica e Islas Baleares. Vol III. Plumbaginaceae (partim)-Capparaceae. Real Jardín Botánico, CSIC, Madrid.
Devesa, J.A. (2004) Plantas con semillas, in J. Izco & al., Botánica, McGraw-Hill·Interamericana
Valdés, B., S. Talavera & E.F. Galiano (eds.) (1987) Flora Vascular de Andalucía Occidental. Ketres Editores S.A., Barcelona.