Las Cactáceas (Cactaceae) son una familia de dicotiledóneas muy emparentadas con las Aizoáceas y Portulacáceas, y más remotamente con la familia de los claveles (Cariofiláceas). Difieren principalmente por ser plantas crasas y desprovistas de hojas. En el lugar que ocuparían las hojas (llamadas areolas), llevan normalmente fascículos de espinas.

Como adaptación a la aridez realizan fotosíntesis de tipo CAM, con fijación del carbono en oscuridad.

Caracteres diagnósticos:

1. Dicotiledóneas suculentas, muchas leñosas en la base, con hojas inconspícuas o ausentes
2. Flores hermafroditas, actinomorfas, zoófilas
3. Verticilos florales polímeros, dispuestos helicoidalmente y ± soldados en la base
4. Perianto homoclamídeo, con numerosas piezas petaloideas
5. Androceo formado por numerosos estambres, los externos a veces transformados en estaminodios petaloideos
6. Ovario ínfero, con 2 a numerosos carpelos soldados
7. Fruto baya

Fuente de datos: J.A. Devesa (2004) Plantas con semillas, in J. Izco & al., Botánica, McGraw-Hill·Interamericana